Image Credits: Angus Mordant/Bloomberg / Getty Images
Cuối tuần trước, United Airlines thông báo rằng họ đã ký thỏa thuận với SpaceX của Elon Musk để đưa dịch vụ Internet Starlink đến toàn bộ đội bay của mình và - lần đầu tiên - cung cấp Wi-Fi miễn phí cho tất cả hành khách. Để tìm hiểu sâu hơn một chút về lý do tại sao United hợp tác với Starlink, quá trình triển khai đó sẽ như thế nào và ý nghĩa của nó đối với hành khách và phi hành đoàn, chúng tôi đã nói chuyện với Giám đốc khách hàng của United, Linda Jojo.
Jojo nói: “Nếu tôi có thể thực hiện thay đổi này sớm hơn thì chắc chắn tôi sẽ làm như vậy, bởi vì chúng tôi tự hào về nhiều thứ, nhưng chúng tôi nghĩ rằng khách hàng của mình xứng đáng có được trải nghiệm Wi-Fi tốt hơn những gì họ có ngày nay”. tôi khi tôi hỏi tại sao bây giờ công ty lại thay đổi nhà cung cấp.
Hiện tại, United đang sử dụng kết hợp bốn nhà cung cấp khác nhau – Gogo, Thales, Panasonic và Viasat – tất cả đều có những khả năng và hạn chế khác nhau. Ví dụ: bạn có thể thấy mình đang trên một chuyến bay cho phép bạn truyền phát video, trong khi chuyến bay nối chuyến của bạn chỉ hỗ trợ lướt web cơ bản. Mặc dù hãng hàng không đã cố gắng thống nhất các hệ thống này chỉ bằng trải nghiệm đăng nhập một lần nhưng Jojo thừa nhận rằng không phải lúc nào cũng có thể bảo vệ khách hàng khỏi sự phức tạp tiềm ẩn.
Trong khi đó, kỳ vọng, một phần được đặt ra bởi các đối thủ cạnh tranh của United như Delta Air Lines, là Wi-Fi trên các chuyến bay sẽ miễn phí. Tuy nhiên, Jojo cho biết, nhóm nhà cung cấp hiện tại của United không có đủ khả năng để cung cấp Wi-Fi miễn phí cho mọi người trên máy bay.
Nội thất máy bay Boeing 787 Dreamliner của United Airlines.
Image Credits: Nicolas Economou/NurPhoto / Getty Images
“Nếu chúng tôi sử dụng miễn phí những gì chúng tôi có, chúng tôi sẽ tạo ra trải nghiệm tồi tệ hơn so với những gì chúng tôi có với tùy chọn trả phí, bởi vì số tiền trả phí chỉ là đủ ma sát — 8 đô la cho một thành viên [MileagePlus] — để nói 'Tôi sẽ phải thực sự có chủ ý về việc kết nối,” cô nói. “Chúng tôi biết kiến trúc và cách thiết lập ngày nay sẽ không đủ tốt.”
Việc tìm kiếm một giải pháp tốt hơn đã khiến United phải xem xét các vệ tinh có quỹ đạo Trái đất thấp (LEO). Theo định nghĩa, chúng ở gần máy bay hơn so với quỹ đạo địa không đồng bộ và do đó có thể cung cấp độ trễ thấp hơn, dung lượng lớn hơn và tốc độ cao hơn. Và khi nói đến việc cung cấp truy cập Internet dựa trên vệ tinh với phạm vi phủ sóng toàn cầu và đủ băng thông, Starlink gần như là trò chơi duy nhất trong thị trấn.
Jojo nói: “Nếu chúng tôi định thử nó, chúng tôi sẽ thử nó với Starlink. “Lần đầu tiên chúng tôi bắt đầu xem xét nó cho đội tàu khu vực của mình để xem liệu chúng tôi có định dùng thử hay không. Và chúng tôi nhanh chóng nói, 'không có gì để thử ở đây cả. Chúng ta có thể thấy rằng nó sẽ hoạt động.’ Chúng ta có thể thấy JSX và những người khác đang làm gì. Chúng tôi có thể biết các vệ tinh ở đâu và vùng phủ sóng ở đó.”
Đầu năm nay, United đã bắt đầu đàm phán với Starlink để đưa phần cứng của mình lên máy bay. Jojo lưu ý rằng vì các hãng hàng không khác như Hawaiian (hiện đang sáp nhập với Alaska Airlines) hiện đang trải qua một quy trình tương tự, điều đó cũng sẽ đẩy nhanh quá trình chứng nhận.
Thật thú vị, United có kế hoạch hoàn thành việc trang bị thêm thực tế trong vòng hai ngày - và thậm chí có thể chia việc này thành hai phần, trong đó quá trình bắt đầu khi máy bay ở căn cứ trong một đêm, bị tạm dừng khi máy bay bắt đầu bay trong ngày, sau đó hoàn thành vào đêm thứ hai. Thông thường, quy trình như thế này sẽ diễn ra trong quá trình kiểm tra bảo trì kéo dài nhiều ngày phức tạp hơn (và đôi khi, đó vẫn có thể là thời điểm tốt nhất để cài đặt phần cứng Starlink).
Nội thất máy bay Boeing 787 Dreamliner của United Airlines.
Image Credits: Nicolas Economou/NurPhoto / Getty Images
Hóa ra, thiết bị đầu cuối vệ tinh thực tế nhỏ hơn và dễ lắp đặt hơn nhiều so với thiết bị mà United hiện đang sử dụng. “Đó là một ví dụ tuyệt vời khác về việc Starlink khá đáng kinh ngạc. Nó thực sự được thiết kế tốt. Đó là một sản phẩm rất đơn giản. Nó đơn giản hơn nhiều so với những gì chúng tôi đã có trên máy bay,” Jojo nói. “[Các hệ thống vệ tinh sử dụng] quỹ đạo địa không đồng bộ có các bộ phận chuyển động bên trong. Ăng-ten theo dõi các vệ tinh khi máy bay đang bay. Starlink không cần điều đó. Không còn bộ phận chuyển động nào bên trong mô-đun Starlink nữa. Nó rất mô-đun.”
Tuy nhiên, với hơn 1.000 máy bay, quá trình triển khai này sẽ mất một thời gian và nếu có một điều Jojo nhấn mạnh trong cuộc trò chuyện của chúng tôi thì đó là cô ấy mong muốn nó tiến triển càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, chuyến bay chở khách đầu tiên có Starlink Wi-Fi sẽ không cất cánh cho đến khoảng năm 2025.
United đang trải qua quá trình này trong khi họ cũng đang làm mới các cabin của mình, với màn hình ở lưng ghế đã bị mất khoảng một thập kỷ trước khi quay trở lại. Ý tưởng ở đây là làm cho những hệ thống đó thông minh hơn và mạnh mẽ hơn khi chúng được kết nối với Wi-Fi nhanh hơn và đáng tin cậy hơn.
Jojo nói về việc làm mới cabin: “Chúng tôi đã nghĩ đến việc cải thiện trải nghiệm Wi-Fi trong suốt quá trình này. “Nếu có bất cứ điều gì, phần Wi-Fi sẽ nhanh chóng nối tiếp phần lưng ghế và vì vậy chúng tôi sẽ bắt kịp và đi tiếp.”
Điều đó có thể có nghĩa là bạn có thể bắt đầu xem một bộ phim trên chuyến bay trên chuyến bay đầu tiên và sau đó tiếp tục xem bộ phim đó trên chuyến bay nối tiếp của mình. Điều đó có thể đơn giản là bạn có thể đăng nhập vào tài khoản Netflix để xem phim, nhưng United cũng có thể xem xét việc mang lại nhiều trải nghiệm tương tác hơn cho màn hình ở ghế ngồi - hoặc có thể là trải nghiệm chơi trò chơi đa màn hình cũng sử dụng điện thoại thông minh của bạn.
United đã sử dụng mạng lưới hiện có của mình để giúp phi hành đoàn liên lạc với nhau và với đội mặt đất của họ. Với Starlink, họ sẽ có thể chuyển từ nhắn tin văn bản sang sử dụng video và giọng nói, vừa để nói chuyện với nhau, vừa có thể gửi video về một số thiết bị cần sửa chữa sau khi hạ cánh chẳng hạn. . Do máy bay hiện đại có đầy đủ cảm biến nên nhóm nghiên cứu cũng có thể chuyển tiếp nhiều cảm biến hơn xuống mặt đất trong thời gian thực, bao gồm cả việc bảo trì phòng ngừa.